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Jul 31, 2023

Richter schließt sich Stowe Reporters Klage wegen Polizeiakten an

Diese Geschichte von Tommy Gardner wurde erstmals am 3. August vom Stowe Reporter veröffentlicht. Ein Richter entschied letzten Monat, dass die Stadt Stowe keine Informationen über einen Polizisten zurückhalten dürfe

Diese Geschichte von Tommy Gardner wurde erstmals am 3. August vom Stowe Reporter veröffentlicht.

Ein Richter entschied letzten Monat, dass die Stadt Stowe Informationen über einen Polizeibeamten, der im letzten Winter entlassen wurde, nicht zurückhalten dürfe, nur weil sie diese Informationen an eine landesweite politische Einrichtung weitergeleitet habe, die geneigt sei, solche Dinge geheim zu halten.

Richter Daniel Richardson entschied am Vermont Superior Court im Hyde Park, dass Dokumente, die die Stadt an den Vermont Criminal Justice Council geschickt hatte, von der Stadt nicht geschützt werden könnten.

„Die Tatsache, dass die Stadt Material beisteuert, das der Rat für seine eigenen Zwecke als vertraulich erachtet und vertraulich behandelt, weitet diese Blase der Vertraulichkeit nicht auf die Stadt als Urheber und Lieferant aus“, schrieb Richardson in seiner Einreiseverfügung vom 26. Juli.

Das Urteil des Richters beendete effektiv einen Antrag auf öffentliche Aufzeichnungen, den der Stowe Reporter gegen die Stadt Stowe eingereicht hatte, sowie eine Klage, die die Stadt gegen den Mitarbeiterautor Aaron Calvin und die Muttergesellschaft der Zeitung, die Vermont Community Newspaper Group, eingereicht hatte. (Siehe entsprechende Geschichte darüber, was die Aufzeichnungen enthüllen.)

Richardson wies darauf hin, dass der „Untergrund“ des Falles darin besteht, dass die Öffentlichkeit sehen muss, wie Regierungsbehörden arbeiten, und zitierte die Zeile des römischen Dichters Juvenal: „Wer beobachtet die Wächter?“

„Es sind Offenheit, öffentliches Bewusstsein und Zugang zu Informationen zum Wohle der Allgemeinheit, die diese Arbeit leisten, indem sie Gerüchte, Mythen, Vermutungen und Verschwörungen mit den kalten, harten Fakten einer objektiven Berichterstattung und eines guten Regierungsprozesses zerstreuen“, schrieb Richardson.

„Zu viele Jahre lang haben die Öffentlichkeit und die Presse gesehen, dass zu viele örtliche Beamte eindeutig öffentliche Aufzeichnungen geheim gehalten haben“, sagte Greg Popa, Herausgeber der Vermont Community Newspaper Group, die den Stowe Reporter, News & Citizen, The Other Paper herausgibt , Shelburne News und The Citizen. „Es ist ein beunruhigender Trend, den wir weiterhin beobachten werden, es sei denn, der Gesetzgeber nimmt die Transparenz ernst und klärt die Gesetze des Staates zu öffentlichen Aufzeichnungen. Wir werden weiterhin für das Recht der Öffentlichkeit kämpfen, zu erfahren, was ihre Amtsträger vorhaben.“

Das Gerichtsverfahren begann, als Calvin im März und April berichtete, dass der ehemalige Streifenpolizist der Stowe Police Department, Benjamin Cavarretta, die Abteilung unter mysteriösen Umständen verlassen hatte, und der Staatsanwalt des Lamoille County, Todd Shove, einen sogenannten Giglio-Brief ausstellte – solche Briefe werden ausgestellt, wenn Das Verhalten eines Beamten wird in Frage gestellt.

In dem Brief nannte Shove Cavarretta „unwahr“, insbesondere in Bezug auf eine Verkehrskontrolle, die er am 5. Dezember 2022 in Montpelier durchgeführt hatte.

Am 17. April reichte Calvin bei der Stadt einen Antrag auf öffentliche Aufzeichnungen ein, den die Stadt entweder ablehnte oder derart stark redigierte, dass es unmöglich war, festzustellen, was darin enthalten war. Calvin legte gegen die Entscheidung Berufung ein und die Stadt Stowe verklagte Calvin und die Zeitung.

Justin Silverman, Geschäftsführer der New England First Amendment Coalition, sagte, das Manöver sei Teil eines Trends, den er als „Reverse FOIA“ (Freedom of Information Act)-Anfrage bezeichnet habe.

„Die Aufgabe der Regierung besteht darin, transparent zu sein und Wege zu finden, die Gesetze zu öffentlichen Aufzeichnungen einzuhalten – und nicht, die Antragsteller zu verklagen, um die Geheimhaltung zu wahren“, sagte Silverman. „Es ist ein sehr besorgniserregender Trend, der die Antragsteller leider so sehr belastet, dass Anträge auf öffentliche Aufzeichnungen möglicherweise nicht mehr gestellt werden.“

Er wies darauf hin, dass nicht alle Anfragen nach öffentlichen Aufzeichnungen von Nachrichtenagenturen gestellt würden, sagte aber, dass Fälle wie dieser, in denen eine Nachrichtenagentur obsiegt, eine Botschaft an die Regierungen senden könnten, dass „sie einen Kampf vor sich haben.“

Der Anwalt der Zeitung, Matthew Byrne, argumentierte in seinen Gerichtsakten, dass die Stadt Stowe verpflichtet sei, Berichte über Vorfälle mit Cavarretta vorzulegen, insbesondere Dokumente über die Verkehrsbehinderung am 5. Dezember 2022, die zu seiner Entlassung führte; das ihm zugesandte Kündigungsschreiben; alle abschließenden Verwaltungsuntersuchungsberichte; und Gerichtsakten, die die Stadt in redigierter Form vorgelegt hat.

Letzteres sei besonders ungeheuerlich, argumentierte Byrne, da dieselben Gerichtsakten mit geschwärzten Textzeilen im Gerichtsgebäude leicht zugänglich und ungeschwärzte seien.

„Der Staatsanwalt des Lamoille County sagte, Officer Cavarretta sei ‚unehrlich‘“, schrieb Byrne in seinem am 5. Juli beim Lamoille County Superior Court, Zivilabteilung, eingereichten Antrag auf Zugang. „Die Menschen verdienen es zu erfahren, warum der Staatsanwalt zu dieser Schlussfolgerung gelangt ist. Dennoch verbirgt die Stadt Stowe die Wahrheit hinter einem Berg behaupteter Ausnahmen vom Public Records Act.“

Polizeichef Donald Hull argumentierte, dass die Stadt „bestimmte Dokumente“ bezüglich der Ermittlungen gegen Cavarretta an den Vermont Criminal Justice Council geschickt habe und daher die Existenz solcher Dokumente nicht einmal bestätigen oder dementieren könne.

Und das, obwohl er Calvin zunächst offenbart hatte, dass es tatsächlich eine solche interne Untersuchung gab, „bevor die Anwälte ihn erwischten“, wie Byrne es ausdrückte.

Der Vermont Criminal Justice Council ist ein 25-köpfiges Gremium, das derzeit vom ehemaligen Generalstaatsanwalt William Sorrell und einem halben Dutzend weiterer vom Gouverneur ernannter Ratsmitglieder sowie den Staatskommissaren für Vermonts öffentliche Sicherheit, Strafvollzug, Kraftfahrzeuge, Fische und Wildtiere geleitet wird Abteilungen für psychische Gesundheit sowie Vertreter verschiedener Strafverfolgungs-, Menschenrechts- und kommunaler Hilfsorganisationen.

Laut Satzung hat es zwei Aufgaben. Eine Aufgabe besteht darin, Kommunal-, Kreis- und Landesregierungen bei der Schulung der Strafverfolgungsbehörden zu unterstützen.

Die andere besteht darin, professionelle Verhaltensstandards für Strafverfolgungsbeamte aufrechtzuerhalten, indem Beschwerden verfolgt, Anklagen wegen Fehlverhaltens entschieden und Sanktionen gegen schlechte Polizisten verhängt werden.

Byrne argumentiert, dass es für Polizeibehörden und Städte keine „Notfallluke“ sei, interne Ermittlungen einzuleiten, um sie vor der Öffentlichkeit zu schützen, die nach solchen Informationen suche. Er stellte fest, dass das Gesetz von Vermont lediglich eine Vertraulichkeitspflicht für den Vermont Criminal Justice Council und seine Mitarbeiter vorschreibt.

„Die einfache Sprache schränkt die Stadt Stowe und ihre Möglichkeiten mit dem Material, nach dem der Stowe-Reporter sucht, nicht ein“, schrieb Byrne.

In einer Reihe von Anträgen im vergangenen Monat versuchten die Anwälte der Stadt – John Klesch und Beriah Smith von der Kanzlei Stitzel, Page & Fletcher –, das Verfahren zu verlangsamen, indem sie argumentierten, dass die Zeitung zwei Monate nach ihrer ersten Aktenanfrage gewartet habe, um eine Klage einzureichen Er forderte eine Klage zur „Durchsetzung“ des Public Records Act und forderte das Gericht auf, „die PRA-Klage in den Vordergrund zu stellen“, bevor die Stadt eine Gegenklage auf Feststellungsklage einreichte.

Die Stadt beantragte eine Entscheidung darüber, ob das Gesetz des Bundesstaates Vermont bezüglich des Vermont Criminal Justice Council auch für die Stadt gilt.

Die Anwälte argumentierten, dass das Weglassen dieses Teils die Stadt „unnötigerweise der Zahlung der Anwaltskosten des Stowe Reporter aussetzen“ könnte.

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